치료 도우미 동물은 오랫동안 시각 장애인, 신체 장애인 또는 기타 질환을 앓고 있는 사람들을 돕기 위해 사용되어 왔습니다. 개를 비롯한 모든 종류의 반려동물은 이제 치매 및 관련 질환 환자의 치료에 흔히 활용됩니다. 치매 환자가 겪는 장애물로는 짜증, 무관심, 안절부절못함, 우울증, 사회 활동 참여의 어려움, 외로움과 고립의 위험 등이 있습니다. 사회적 상황은 치매 환자에게 불안감을 유발하는 경우가 많아, 환자들은 가족 및 사랑하는 사람들과 교류하는 것을 포함한 사회적 상호작용 자체를 피하게 됩니다. 질병을 앓고 있는 사람들은 신체 활동을 유지하려는 동기를 잃거나, 식사 또는 개인 위생과 같은 필수적인 일상 활동조차 소홀히 할 수 있습니다.
개는 환자와 함께 사는 털이 많은 서비스 동반자로서, 또는 방문 치료견으로서 치매 환자를 도울 수 있습니다. 두 가지 방법 모두 훌륭한 선택지입니다. 동물은 판단을 내리지 않는 본성을 가지고 있어 치매를 앓는 분들에게 완벽한 치료사가 되어 줍니다. 동물은 엄청난 지원과 조건 없는 사랑을 제공합니다. 또한 연구에 따르면 치매 환자는 반려동물을 우호적이고 위협적이지 않은 존재로 인식한다고 합니다. 연구 결과, 반려동물과 함께 있을 때 환자들은 더 많은 상호작용 행동을 보였으며, 특히 반려동물에게 더 큰 관심을 보였습니다. 개는 존재만으로도 불안을 줄이고 즐거움을 높여준다는 사실이 입증되었습니다. 개는 환자가 참여하는 신체 활동을 증가시킵니다. 환자의 이동 능력에 따라 개와 놀이 활동을 하거나, 짧은 산책을 하거나, 단순히 동물을 쓰다듬는 것만으로도 가능합니다. 또한 동물과 교감하는 치매 환자는 식욕 증가, 혈압 하락, 심장마비 생존 확률 증가 등 신체적 개선 효과를 보였습니다. 다른 것에는 거의 반응하지 않는 많은 치매 환자들도 온순한 치료 도우미 동물의 위협적이지 않은 존재감에는 반응을 보입니다. 치료 도우미 동물은 사회적 상호작용에 대해 불안을 느끼기 쉬운 치매 환자들에게 훌륭한 대화 주제가 되기도 합니다.
치료 도우미 동물은 적절한 기질을 갖춘 아주 특별한 동물이며, 특정 인증 및 등록 절차를 유지해야 합니다. 이 동물들은 특별한 훈련을 받습니다. 동물은 환자와 함께 일하는 동안 일어날 수 있는 다양한 상황에 적절하게 반응할 수 있음을 증명해야 합니다. 서비스견의 방문을 제공하거나, 소유주와 함께 살 수 있도록 개를 훈련하는 프로그램 서비스들이 있습니다.
치매 서비스견의 임무:
-명령이 내려지면 소유주를 집으로 데려옵니다. 개는 소유주 곁에 머물도록 훈련받으며, 소유주가 집에 가기를 거부할 경우 짖어서 도움을 요청합니다. 개는 목걸이에 GPS 추적기가 있어 소유주의 가족이 쉽게 위치를 찾을 수 있습니다.
-개는 소유주가 혼자서 집을 나가지 못하도록 훈련받습니다. 이는 소유주가 혼자 살거나 혼자 집에 머무를 때 필수적입니다.
-서비스견은 아침에 소유주를 깨우거나 옷이 어디 있는지 알려주는 등 일상적인 과업을 돕습니다.
-집에서 함께 생활하는 서비스견은 신체적, 정서적 지원을 제공할 수 있으며 균형 잡기, 계단 오르내리기, 일어나고 앉기 등의 움직임을 도울 수 있습니다.
-변함없는 반려견은 소유주의 전반적인 정서적 안녕을 향상할 수 있습니다.
개는 사람들이 더 큰 독립심과 자립심을 갖도록 도울 수 있습니다. 자립심은 자신감과 향상된 기분을 가져다줍니다. 안내견은 형성된 유대 관계와 환자가 외부에서 시간을 보내고 더 많은 사람을 만날 가능성이 커진다는 사실 덕분에 소유주가 더 사회적이 되도록 장려할 수 있습니다.
동물들은 매일 목욕하고 털을 빗겨주어야 합니다. 환자들이 질병과 감염에 취약할 수 있기 때문입니다. 또한, 일하는 사람이라면 누구나 그렇듯 동물도 휴식 시간이 필요합니다.
가정에서 함께할 서비스견이나 요양 시설의 그룹 및 개인을 방문할 수 있는 치료견을 찾을 수 있는 많은 자원이 있습니다. 아래에 몇 가지가 나열되어 있습니다. 추가로, 자신의 반려동물을 면허를 가진 치료견으로 인증받고자 하는 분들을 돕기 위한 자원도 있습니다:
- Pets for the Elderly (어르신을 위한 반려동물)
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
- Pet Partners