لطالما استُخدمت حيوانات العلاج لمساعدة المكفوفين وذوي الإعاقة أو غيرهم من الأشخاص الذين يعانون من مشاكل صحية. وأصبحت الكلاب والحيوانات الأليفة بجميع أنواعها شائعة في علاج المصابين بالخرف والاضطرابات المرتبطة به. تشمل العقبات التي يواجهها المصابون بالخرف سرعة الانفعال، واللامبالاة، والأرق، والاكتئاب، وصعوبة المشاركة في الأنشطة الاجتماعية، وخطر الشعور بالوحدة والعزلة. وغالبًا ما تسبب المواقف الاجتماعية القلق لمرضى الخرف، وهو ما يجعلهم يتجنبونها تمامًا، بما في ذلك التفاعل مع العائلة والأحباء. وقد يفقد المصابون بهذا المرض الدافع للحفاظ على النشاط البدني، بل وقد يهملون أحيانًا الأنشطة اليومية الضرورية مثل تناول الطعام أو حتى النظافة الشخصية.
هناك طريقتان يمكن للكلب من خلالهما مساعدة مرضى الخرف: إما كرفيق خدمة فروي يعيش مع المريض أو ككلب علاج زائر. وكلا الخيارين يعدان فكرة رائعة. ولأن طبيعتها خالية من إطلاق الأحكام، فإن الحيوانات تُعد معالجًا مثاليًا لمن يعانون من الخرف. فهي توفر مصدرًا هائلاً للدعم والحب غير المشروط. كما أظهرت الأبحاث أن الأشخاص المصابين بالخرف يتعاملون مع الحيوان الأليف ككائن ودود وغير مهدد. وتشير الدراسات إلى أنه عندما يكون لديهم حيوان أليف، فإنهم يظهرون سلوكيات تفاعلية أكثر، خاصة تجاه الحيوان نفسه. وقد ثبت أن الكلاب تقلل من الهياج وتزيد من الشعور بالسعادة بفضل وجودها. كما أنها تزيد من النشاط البدني الذي يمارسه المريض؛ واعتمادًا على قدرة الفرد على الحركة، فقد يتمكن من الانخراط في أنشطة مرحة مع الكلب، أو اصطحابه في نزهة قصيرة، أو ببساطة الاعتناء به. كما ارتبطت التحسينات الجسدية بمرضى الخرف الذين يتفاعلون مع الحيوانات، مثل زيادة الشهية بعد رؤية حيوان علاج، وانخفاض ضغط الدم، وزيادة فرص النجاة من النوبات القلبية. فالعديد من الأفراد المصابين بالخرف الذين لا يستجيبون لأي شيء آخر، يتفاعلون مع الوجود غير المهدد لحيوان علاج لطيف. كما يعد حيوان العلاج موضوعًا رائعًا للنقاش لأولئك الذين يعانون من الخرف والذين غالبًا ما يشعرون بالقلق بشأن التفاعل الاجتماعي.
حيوانات العلاج هي حيوانات خاصة جدًا ذات طبع مناسب، ويجب الالتزام بشهادة وتسجيل معينين. هناك تدريب خاص تخضع له هذه الحيوانات؛ إذ يجب أن تثبت قدرتها على التفاعل بشكل مناسب مع السيناريوهات المختلفة التي قد تحدث أثناء العمل مع المريض. هناك خدمات تقدم زيارات من كلاب الخدمة أو برامج تدرب الكلاب للعيش مع أصحابها.
مهام كلاب خدمة مرضى الخرف:
-إعادة المالك إلى المنزل عند إعطاء الأمر بذلك. يتم تدريب الكلب على البقاء مع صاحبه وطلب المساعدة بالنباح إذا رفض المالك العودة إلى المنزل. يحتوي الكلب على جهاز تتبع (GPS) في طوقه مما يسهل على عائلة المالك تحديد مكانهما.
-يتم تدريب الكلاب على منع المالك من مغادرة المنزل بمفرده. وهذا أمر ضروري إذا كان المالك يعيش بمفرده أو يبقى في المنزل دون مرافق.
-تساعد كلاب الخدمة في المهام اليومية بدءًا من إيقاظ المالكين في الصباح، وتذكيرهم بمكان ملابسهم.
-يمكن لكلاب الخدمة التي تعيش في المنزل توفير الدعم الجسدي والعاطفي، ويمكنها المساعدة في مشاكل التوازن، وصعود السلالم ونزولها، والنهوض والجلوس.
-يمكن للرفقة الدائمة من الكلاب تحسين الرفاهية العاطفية العامة للمالك.
يمكنها المساعدة في منح الأشخاص مزيدًا من الاستقلالية والاعتماد على الذات. يمكن أن تؤدي الكفاءة الذاتية إلى شعور بالثقة وتحسن في المزاج. يمكن لكلب الإرشاد أن يشجع المالك على أن يكون أكثر اجتماعية، وذلك بسبب العلاقة القائمة على الرعاية والحقيقة بأن المريض من المرجح أن يقضي وقتًا في الخارج ويلتقي بالمزيد من الناس.
يجب تحميم هذه الحيوانات والعناية بها كل يوم لأن الأفراد الذين يعملون معهم قد يكونون عرضة للأمراض والعدوى. وأيضًا، مثل أي شخص يعمل، يجب أن يحصل الحيوان على وقت للراحة من العمل.
هناك العديد من الموارد للعثور على كلب خدمة رفيق منزلي أو كلب علاج يمكنه زيارة المجموعات أو الأفراد في مرافق المعيشة المدعومة. بعضها مدرج أدناه. بالإضافة إلى ذلك، هناك موارد لمساعدة أولئك الذين يرغبون في الحصول على شهادة لحيوانهم الأليف ليصبح كلب علاج مرخصًا:
-Pets for the Elderly
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners