Zwierzęta terapeutyczne od dawna są wykorzystywane do pomocy osobom niewidomym, niepełnosprawnym lub cierpiącym na inne schorzenia. Psy i wszelkiego rodzaju zwierzęta domowe stały się powszechne w leczeniu osób z demencją i zaburzeniami pokrewnymi. Przeszkody, z jakimi mierzą się osoby z demencją, obejmują drażliwość, apatię, niepokój, depresję, trudności w uczestniczeniu w zajęciach społecznych oraz ryzyko samotności i izolacji. Sytuacje społeczne często wywołują lęk u pacjentów z demencją, przez co często całkowicie ich unikają, w tym interakcji z rodziną i bliskimi. Osoby zmagaące się z tą chorobą mogą nawet tracić motywację do utrzymywania aktywności fizycznej, a czasem nawet zaniedbywać niezbędne codzienne czynności, takie jak jedzenie czy higiena osobista.
Istnieją dwa sposoby, w jakie pies może pomóc pacjentom z demencją: jako włochaty towarzysz usługowy, który mieszka z pacjentem, lub jako odwiedzający pies terapeutyczny. Każda z tych opcji jest warta rozważenia. Ze względu na swoją całkowicie bezstronną naturę zwierzęta są idealnymi terapeutami dla osób cierpiących na demencję. Stanowią ogromne źródło wsparcia i bezwarunkowej miłości. Badania wykazały również, że osoby z demencją rozpoznają w zwierzęciu przyjaciela, który nie stwarza zagrożenia. Badania pokazują, że kiedy mają obok siebie zwierzę, częściej przejawiają zachowania interaktywne, zwłaszcza w stosunku do niego. Udowodniono, że obecność psów zmniejsza pobudzenie i zwiększa poczucie przyjemności. Zwiększają one aktywność fizyczną pacjenta; w zależności od sprawności danej osoby może ona móc bawić się z psem, zabrać go na krótki spacer lub po prostu go czesać. Zaobserwowano również poprawę stanu fizycznego pacjentów z demencją, którzy mają kontakt ze zwierzętami, taką jak większy apetyt po zobaczeniu zwierzęcia terapeutycznego, niższe ciśnienie krwi i większe szanse na przeżycie zawału serca. Wiele osób z demencją, które nie reagują prawie na nic innego, angażuje się w kontakt z pozbawioną zagrożeń obecnością spokojnego zwierzęcia terapeutycznego. Zwierzę terapeutyczne jest również wspaniałym tematem do rozmowy dla osób cierpiących na demencję, które często odczuwają lęk przed interakcjami społecznymi.
Zwierzęta terapeutyczne to wyjątkowe zwierzęta o odpowiednim temperamencie, które muszą posiadać określone certyfikaty i rejestrację. Przechodzą one specjalny trening; muszą udowodnić, że potrafią odpowiednio zareagować na różne scenariusze, które mogą wydarzyć się podczas pracy z pacjentem. Istnieją usługi oferujące wizyty psów asystujących lub programy szkolące psy do życia z właścicielami.
Zadania psów asystujących osobom z demencją:
-Sprowadzenie właściciela do domu na wydaną komendę. Pies jest trenowany tak, aby pozostać przy swoim właścicielu i wzywać pomocy poprzez szczekanie, jeśli właściciel odmawia powrotu do domu. Pies ma w obroży nadajnik GPS, co ułatwia rodzinie właściciela odnalezienie tej pary.
-Psy są szkolone, aby uniemożliwić właścicielowi opuszczenie domu bez opieki. Jest to kluczowe, jeśli właściciel mieszka sam lub przebywa w domu bez opieki.
-Psy asystujące pomagają w codziennych obowiązkach, od budzenia właścicieli rano po przypominanie, gdzie leżą ubrania.
-Mieszkające w domu psy asystujące mogą zapewnić wsparcie fizyczne i emocjonalne oraz pomagać w problemach z równowagą, wchodzeniu i schodzeniu po schodach, wstawaniu i siadaniu.
-Stali psi towarzysze mogą poprawić ogólne samopoczucie emocjonalne właściciela.
Mogą pomóc w zapewnieniu ludziom większej niezależności i samowystarczalności. Samowystarczalność może przynieść poczucie pewności siebie i poprawę nastroju. Pies przewodnik może zachęcić właściciela do większej aktywności społecznej ze względu na nawiązaną relację opartą na opiece oraz fakt, że pacjent jest bardziej skłonny do spędzania czasu na dworze i poznawania nowych ludzi.
Te zwierzęta muszą być kąpane i czesane codziennie, ponieważ osoby, z którymi pracują, mogą być podatne na choroby i infekcje. Ponadto, jak każdy pracujący człowiek, zwierzę musi mieć również wolny od pracy czas.
Istnieje wiele zasobów pomagających znaleźć domowego psa asystującego będącego towarzyszem lub psa terapeutycznego, który może odwiedzać grupy lub osoby w placówkach opieki długoterminowej. Niektóre z nich wymieniono poniżej. Dodatkowo dostępne są zasoby pomagające tym, którzy chcieliby zdobyć certyfikat dla swojego zwierzaka, aby stał się on licencjonowanym psem terapeutycznym:
-Pets for the Elderly
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners