La stimulation sensorielle est la forme la plus simple de rassemblement et de traitement pour les personnes atteintes de démence dont les schémas de langage complexes ont été affectés. L'une des raisons pour lesquelles elle est idéale pour les personnes vivant avec une démence est qu'elle permet un traitement de l'information qui élimine la couche cognitive pour ne laisser place qu'à la sensation. Tous les sens peuvent être stimulés, comme l'odorat, le goût et le toucher, qui ne nécessitent que peu d'interprétation. Souvent, les personnes atteintes de démence sont très tactiles et se tournent vers les différentes textures de leur environnement, qu'il s'agisse du tissu d'un vêtement ou de la douceur des pétales d'une fleur. De plus, lorsqu'une personne présente une déficience visuelle ou auditive, cela peut entraîner une diminution de l'intérêt pour son environnement ; par conséquent, des supports stimulant deux sens simultanément peuvent être captivants pour les personnes ayant des capacités sensorielles réduites.
Ce qui est merveilleux avec le travail multisensoriel, c'est qu'il stimule et évoque des souvenirs ainsi que des liens avec l'identité passée d'une personne. Des connexions se créent grâce à ces liens ainsi qu'un sentiment d'appartenance : maintenir le lien est une composante essentielle du bien-être dans la prise en charge de la démence. Il existe de nombreux types de stimulation sensorielle, allant des activités quotidiennes à la création artistique. L'aromathérapie, la manipulation d'objets pour en ressentir la texture ou l'odeur, l'utilisation d'un stylo pour écrire ou d'un pinceau pour peindre, le goût, l'écoute de bruits ou de musique, ainsi que l'engagement avec la lumière (films) ou le mouvement, qu'il s'agisse de marche, de danse, d'exercice ou de yoga. Regarder des photos et s'engager dans des observations visuelles de mouvement et de couleur est un moyen merveilleux d'éprouver du plaisir et de rester engagé.
Les objets sensoriels peuvent être utilisés lors de la création artistique, ce qui libère du sens. Le sens peut émerger de la plus petite œuvre d'art, et l'aspect sensoriel est important car la sensation peut faire naître chez l'artiste des idées qui n'ont pas encore fait surface.
L'intellect et la cognition interviennent dans la création artistique et peuvent améliorer la compréhension de l'art ; pour être compris au niveau le plus élémentaire, l'art repose sur le langage des sens. « La réponse primordiale à la communication créative demeure intacte chez les personnes atteintes de démence, même lorsque la mémoire, le langage et la cognition sont altérés. » (socialworktoday.com). Par conséquent, les thérapies créatives sont plus qu'utiles : elles aident à se concentrer sur les capacités qui sont préservées, et non sur ce qui a été perdu.
Les thérapies artistiques expressives et créatives englobent plusieurs disciplines allant de l'art-thérapie, la musicothérapie, la danse-thérapie/thérapie par le mouvement aux thérapies par le théâtre. De plus, « l'art-thérapie peut aller des groupes de soutien basés sur la prise de conscience pour les personnes aux premiers stades de la démence ou ayant un trouble cognitif léger, aux interventions sensorielles non verbales pour les personnes aux stades avancés de la démence », selon Theresa Dewey, art-thérapeute au Lieberman Center for Health and Rehabilitation à Skokie, dans l'Illinois. Les objectifs de l'art-thérapie varient de la gestion de la dépression et de l'anxiété à un engagement accru, une communication améliorée et, pour les personnes atteintes de démence sévère, une conscience sensorielle accrue et un lien avec les autres. Ces thérapies améliorent la qualité de vie ; c'est leur objectif principal.
Les types de thérapie adaptés aux intérêts et aux capacités individuels fonctionneront le mieux. La musique, la danse et les percussions sont particulièrement efficaces car les déficits cognitifs ne font pas obstacle à la participation. En fin de compte, la méthode la plus adaptée est celle à laquelle le client réagit, surtout celles qui contournent les déficits et mettent en avant les capacités. Il existe également des arguments en faveur de la combinaison de différentes thérapies. « Il existe de bonnes preuves que les thérapies disponibles peuvent fonctionner au mieux en combinaison : par exemple, l'art-thérapie associée à la musique et à la danse, ou, au cours d'une séance d'art-thérapie, la combinaison de l'écriture créative et de la poésie, ou une séance de thérapie par le théâtre qui utilise la parole, l'art et la musique de concert. » (www.alzheimers.net)
L'art-thérapie éveille les patients en déclin cognitif en permettant au cerveau d'emprunter une nouvelle voie de communication vers la créativité. Elle peut inciter une personne âgée ayant une parole limitée à utiliser un pinceau pour communiquer, ce qui, dans le processus, ouvre des voies neuronales en puisant dans des parties du cerveau qui ne font pas appel au langage. Elle peut également réduire les comportements agressifs en offrant un exutoire. Bien que l'art ne guérisse pas la maladie, il peut stimuler le cerveau d'une nouvelle manière et apporter créativité et joie, ce qui peut faire une grande différence pour un proche qui est en déclin. Participer à des cours d'art où la créativité est mise en avant favorise également un sentiment d'accomplissement, renforce l'estime de soi et encourage l'interaction sociale. L'art visuel peut même déclencher des souvenirs et des émotions latents, inspirant des conversations parmi les patients qui ont souvent du mal à s'exprimer. Surtout lorsqu'ils créent de l'art eux-mêmes, cette activité stimule le cerveau dans son ensemble.
Cela améliore la communication, la fonction cérébrale, l'interaction sociale, la stimulation sensorielle, le traitement tactile ainsi que la création de sens, la coordination œil-main, la force des doigts et des mains, et l'imagination. Cela peut être combiné avec des exercices d'ergothérapie pour la force des doigts et des mains ainsi que pour la flexibilité. L'accent peut être mis sur le traitement sensoriel et sur la façon dont il résonne avec l'individu. On peut explorer la peinture aux doigts plutôt que l'utilisation d'un pinceau, tout comme le fait de laisser tomber de la peinture sur du papier humide pour la laisser se transformer ; la sculpture et le travail de l'argile mettent également l'accent sur les qualités tactiles.
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