Les animaux de thérapie sont utilisés depuis longtemps pour assister les personnes aveugles, handicapées ou souffrantes. Les chiens et les animaux de compagnie de toutes sortes sont devenus courants dans le traitement des personnes atteintes de démence et de troubles apparentés. Les obstacles rencontrés par les personnes atteintes de démence incluent l’irritabilité, l’apathie, l’agitation, la dépression, la difficulté à participer à des activités sociales, ainsi que le risque de solitude et d’isolement. Les situations sociales provoquent souvent de l’anxiété chez les patients atteints de démence, qu’ils évitent donc complètement, y compris les interactions avec leur famille et leurs proches. Les personnes confrontées à la maladie peuvent même perdre la motivation de maintenir une activité physique et négliger parfois les activités quotidiennes nécessaires, comme s’alimenter ou assurer leur hygiène personnelle.
Il existe deux façons dont un chien peut aider les patients atteints de démence : en tant que compagnon de service à fourrure vivant avec le patient, ou en tant que chien de thérapie visiteur. L’un ou l’autre choix est une excellente option à envisager. Parce que leur nature même est sans jugement, les animaux sont les thérapeutes parfaits pour ceux qui souffrent de démence. Ils constituent une source formidable de soutien et d’amour inconditionnel. De plus, la recherche a montré que les personnes atteintes de démence reconnaissent un animal de compagnie comme amical et non menaçant. Lorsqu’un animal est avec eux, les études montrent qu’ils font preuve de comportements plus interactifs, surtout envers l’animal. Il a été prouvé que les chiens réduisent l’agitation et augmentent le plaisir par leur simple présence. Ils augmentent l’activité physique du patient ; selon la mobilité de la personne, celle-ci peut être en mesure de s’engager dans des activités ludiques avec un chien, de l’emmener faire une courte promenade ou simplement de le brosser. Des améliorations physiques ont également été constatées chez les patients atteints de démence qui interagissent avec des animaux, comme une augmentation de l’appétit après avoir vu un animal de thérapie, une tension artérielle plus basse et une probabilité accrue de survie après une crise cardiaque. De nombreuses personnes atteintes de démence, qui ne réagissent à rien d’autre, s’ouvrent à la présence rassurante d’un animal de thérapie doux. L’animal de thérapie est aussi un excellent sujet de conversation pour les personnes souffrant de démence qui ressentent souvent de l’anxiété à l’idée d’une interaction sociale.
Les animaux de thérapie sont des animaux très spéciaux avec un tempérament adapté, et une certification ainsi qu’une inscription doivent être maintenues. Ces animaux suivent une formation spéciale ; ils doivent prouver qu’ils peuvent réagir de manière appropriée aux divers scénarios qui peuvent se produire lorsqu’ils travaillent avec un patient. Il existe des services qui proposent des visites de chiens d’assistance ou des programmes qui forment les chiens à vivre avec leurs propriétaires.
Tâches des chiens d’assistance pour la démence :
- Ramener le propriétaire à la maison lorsque l’ordre est donné. Le chien est formé pour rester avec son propriétaire et appeler à l’aide en aboyant si le propriétaire refuse de rentrer. Le chien porte un traceur GPS dans son collier, ce qui permet à la famille du propriétaire de localiser facilement le duo.
- Les chiens sont formés pour empêcher le propriétaire de quitter la maison sans accompagnement. C’est essentiel si le propriétaire vit seul ou reste à la maison sans surveillance.
- Les chiens d’assistance aident aux tâches quotidiennes, comme réveiller les propriétaires le matin ou leur rappeler où se trouvent leurs vêtements.
- Les chiens d’assistance vivant à domicile peuvent offrir un soutien physique et émotionnel et aider en cas de problèmes d’équilibre, pour monter et descendre les escaliers, ou pour se lever et s’asseoir.
- La présence constante d’un compagnon canin peut améliorer le bien-être émotionnel général du propriétaire.
Ils peuvent aider à offrir aux personnes une plus grande indépendance et une meilleure autonomie. Cette autosuffisance peut apporter un sentiment de confiance et une humeur améliorée. Un chien guide peut encourager le propriétaire à être plus social, grâce à la relation nourricière établie et au fait que le patient est plus susceptible de passer du temps à l’extérieur et de rencontrer plus de monde.
Ces animaux doivent être lavés et brossés chaque jour, car les personnes avec lesquelles ils travaillent peuvent être sensibles aux maladies et aux infections. De plus, comme toute personne qui travaille, l’animal doit aussi avoir du temps de repos.
Il existe de nombreuses ressources pour trouver un chien d’assistance à domicile ou un chien de thérapie capable de rendre visite à des groupes ou à des particuliers dans des résidences assistées. Certaines sont listées ci-dessous. De plus, il existe des ressources pour aider ceux qui souhaitent obtenir une certification pour que leur animal devienne un chien de thérapie agréé :
- Pets for the Elderly
- Assistance Dogs International
- Dog Wish
- Alliance of Therapy Dogs
- Pet Partners