בעלי חיים טיפוליים משמשים זה מכבר לסיוע לאנשים עיוורים, בעלי מוגבלויות או אנשים הסובלים ממחלות אחרות. כלבים וחיות מחמד מכל הסוגים הפכו לנפוצים בטיפול באנשים עם דמנציה והפרעות קשורות. המכשולים העומדים בפני אנשים עם דמנציה כוללים עצבנות, אדישות, אי-שקט, דיכאון, קושי להשתתף בפעילויות חברתיות, וסיכון לבדידות ובידוד. מצבים חברתיים גורמים לעיתים קרובות לחרדה אצל חולי דמנציה, והם נוטים להימנע מהם לחלוטין, כולל אינטראקציה עם בני משפחה ויקירים. אלו המתמודדים עם המחלה עלולים אפילו לאבד את המוטיבציה לשמור על פעילות גופנית, ולעיתים אף להזניח פעילויות יומיומיות הכרחיות כמו אכילה או אפילו היגיינה אישית.
ישנן שתי דרכים שבהן כלב יכול לעזור לחולי דמנציה: כבן לוויה פרוותי שחי עם המטופל, או ככלב טיפולי שמגיע לביקורים. שתי האפשרויות הן נפלאות לשקילה. מכיוון שהטבע שלהם אינו שיפוטי, בעלי חיים הם המטפלים המושלמים עבור אלו הסובלים מדמנציה. הם מספקים מקור אדיר לתמיכה ולאהבה ללא תנאי. בנוסף, מחקרים הראו שאנשים עם דמנציה מזהים חיית מחמד כידידותית ולא מאיימת. מחקרים מראים כי כשיש לצידם חיית מחמד, הם מפגינים התנהגויות אינטראקטיביות רבות יותר, במיוחד כלפי חיית המחמד. הוכח שנוכחותם של כלבים מפחיתה תסיסה ומגבירה הנאה. הם מגבירים את הפעילות הגופנית שהמטופל משתתף בה; בהתאם ליכולת הניידות של האדם, ייתכן שהוא יוכל לעסוק בפעילויות משחקיות עם כלב, לקחת אותו לטיול קצר או פשוט להבריש את בעל החיים. שיפורים פיזיים נקשרו גם לחולי דמנציה שעוסקים באינטראקציה עם בעלי חיים, כגון תיאבון מוגבר לאחר ראיית בעל חיים טיפולי, לחץ דם נמוך יותר וסיכויים גבוהים יותר לשרוד התקף לב. אנשים רבים עם דמנציה שאינם מגיבים לדברים אחרים, מגיבים לנוכחות הלא-מאיימת של בעל חיים טיפולי עדין. בעל החיים הטיפולי מהווה גם נושא מצוין לשיחה עבור אלו הסובלים מדמנציה, שלעיתים קרובות חשים חרדה מאינטראקציה חברתית.
בעלי חיים טיפוליים הם בעלי חיים מיוחדים מאוד בעלי מזג מתאים, ויש להקפיד על הסמכה ורישום מסוימים. בעלי החיים עוברים הכשרה מיוחדת; עליהם להוכיח שהם יכולים להגיב בצורה מתאימה לתרחישים השונים שעלולים להתרחש בזמן עבודה עם מטופל. קיימים שירותים המציעים ביקורים של כלבי שירות או תוכניות המאמנות כלבים לחיות עם בעליהם.
משימות של כלבי שירות לדמנציה:
- להוביל את הבעלים הביתה כאשר ניתנת הפקודה. הכלב מאומן להישאר עם בעליו ולקרוא לעזרה על ידי נביחות אם הבעלים מסרב לחזור הביתה. הכלב עונד קולר עם מכשיר GPS, דבר המקל על בני המשפחה לאתר את השניים.
- כלבים מאומנים למנוע מהבעלים לעזוב את הבית ללא ליווי. זה חיוני אם הבעלים חי לבד או נשאר בבית ללא השגחה.
- כלבי שירות מסייעים במשימות יומיומיות, החל מהערת הבעלים בבוקר ועד תזכורת לגבי מקום הימצאם של הבגדים.
- כלבי שירות החיים בבית יכולים לספק תמיכה פיזית ורגשית ויכולים לסייע בבעיות שיווי משקל, בעלייה וירידה במדרגות, ובקימה וישיבה.
- בני לוויה כלביים קבועים יכולים לשפר את הרווחה הרגשית הכללית של הבעלים.
הם יכולים לעזור להעניק לאנשים עצמאות וביטחון עצמי מוגברים. עצמאות יכולה להביא לתחושת ביטחון ולשיפור במצב הרוח. כלב נחייה יכול לעודד את הבעלים להיות חברתי יותר, בזכות הקשר המטפח שנוצר והעובדה שהמטופל נוטה יותר לבלות זמן בחוץ ולפגוש אנשים נוספים.
יש לרחוץ ולהבריש את בעלי החיים האלה מדי יום, מכיוון שהאנשים שהם עובדים איתם עלולים להיות רגישים למחלות וזיהומים. כמו כן, כמו כל עובד, גם בעל החיים חייב לקבל זמן מנוחה מהעבודה.
קיימים משאבים רבים למציאת כלב שירות ביתי או כלב טיפולי שיכול לבקר קבוצות או אנשים במוסדות דיור מוגן. חלקם רשומים להלן. בנוסף, קיימים משאבים לסיוע לאלו שמעוניינים לקבל הסמכה עבור חיית המחמד שלהם כדי להפוך אותה לכלב טיפולי מורשה:
-חיות מחמד לקשישים
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners