Gli animali da terapia sono stati usati a lungo per assistere persone cieche, disabili o comunque sofferenti. Cani e animali domestici di ogni tipo sono diventati comuni nel trattamento di chi soffre di demenza e disturbi correlati. Gli ostacoli affrontati da chi soffre di demenza includono irritabilità, apatia, irrequietezza, depressione, difficoltà a partecipare ad attività sociali e rischio di solitudine e isolamento. Le situazioni sociali causano spesso ansia nei pazienti affetti da demenza, che spesso le evitano del tutto, compresa l'interazione con familiari e persone care. Chi affronta la malattia può persino perdere la motivazione a mantenere l'attività fisica e a volte trascurare le necessità quotidiane, come mangiare o l'igiene personale.
Ci sono due modi in cui un cane può aiutare i pazienti affetti da demenza: come compagno peloso che vive con il paziente o come cane da terapia in visita. Entrambe le scelte sono valide. Poiché la loro natura non è giudicante, gli animali sono i terapeuti perfetti per chi soffre di demenza. Offrono una straordinaria fonte di sostegno e amore incondizionato. Inoltre, la ricerca ha dimostrato che le persone affette da demenza riconoscono un animale domestico come amichevole e non minaccioso. Quando hanno un animale con sé, gli studi mostrano che mostrano comportamenti più interattivi, specialmente verso l'animale. È stato dimostrato che i cani riducono l'agitazione e aumentano il piacere con la loro presenza. Aumentano l'attività fisica a cui il paziente partecipa; a seconda della mobilità del singolo, potrebbero essere in grado di svolgere attività giocose con un cane, portarlo a fare una breve passeggiata o semplicemente prendersi cura dell'animale. I miglioramenti fisici sono stati correlati anche a pazienti affetti da demenza che interagiscono con gli animali, come un maggiore appetito dopo aver visto un animale da terapia, una pressione sanguigna più bassa e maggiori probabilità di sopravvivere a un attacco cardiaco. Molte persone con demenza che non rispondono ad altro interagiscono con la presenza rassicurante di un gentile animale da terapia. L'animale da terapia è anche un meraviglioso argomento di conversazione per chi soffre di demenza e spesso prova ansia riguardo all'interazione sociale.
Gli animali da terapia sono animali molto speciali con un temperamento adatto, e devono possedere una specifica certificazione e registrazione. Esiste un addestramento speciale che questi animali seguono; devono dimostrare di poter reagire in modo appropriato ai vari scenari che possono verificarsi mentre lavorano con un paziente. Esistono servizi che offrono visite di cani da assistenza o programmi che addestrano i cani a vivere con i proprietari.
Compiti dei cani da assistenza per la demenza:
-Riportare il proprietario a casa quando viene dato il comando. Il cane è addestrato a rimanere con il proprio proprietario e a chiedere aiuto abbaiando se il proprietario si rifiuta di tornare a casa. Il cane ha un localizzatore GPS nel collare che rende facile per la famiglia del proprietario trovare la coppia.
-I cani sono addestrati a impedire al proprietario di uscire di casa senza accompagnatore. Questo è essenziale se il proprietario vive da solo o rimane a casa senza supervisione.
-I cani da assistenza aiutano nelle attività quotidiane, dal svegliare i proprietari al mattino al ricordare loro dove si trovano i vestiti.
-I cani da assistenza che vivono in casa possono fornire supporto fisico ed emotivo e possono aiutare con problemi di equilibrio, salire e scendere le scale, alzarsi e sedersi.
-I compagni canini costanti possono migliorare il benessere emotivo generale del proprietario.
Possono aiutare a fornire alle persone una maggiore indipendenza e autosufficienza. L'autosufficienza può portare a un senso di fiducia e a un miglioramento dell'umore. Un cane guida può incoraggiare il proprietario a essere più socievole, grazie alla relazione affettiva instaurata e al fatto che il paziente è più propenso a trascorrere del tempo all'esterno e a incontrare più persone.
Questi animali devono essere lavati e curati ogni giorno, poiché le persone con cui lavorano potrebbero essere suscettibili a malattie e infezioni. Inoltre, come ogni lavoratore, anche l'animale deve avere dei momenti di riposo dal proprio lavoro.
Esistono molte risorse per trovare un cane da assistenza domestico o un cane da terapia che possa visitare gruppi o individui in strutture di assistenza. Alcune sono elencate di seguito. Inoltre, esistono risorse per assistere coloro che desiderano ottenere una certificazione per far diventare il proprio animale domestico un cane da terapia autorizzato:
-Pets for the Elderly
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners