セラピー動物は、長年にわたり、視覚障害者、障害のある方、またはその他の病気の方を支援するために利用されてきました。あらゆる種類の犬やペットは、認知症および関連障害を持つ人々の治療において一般的になっています。認知症の人が直面する障害には、イライラ、無気力、落ち着きのなさ、うつ状態、社会活動への参加の困難、そして孤独や孤立のリスクが含まれます。認知症患者は社会的状況において不安を感じることが多く、家族や愛する人との交流を含め、そうした状況を完全に避けてしまうことがよくあります。この病気に対処している人は、身体活動を維持するモチベーションさえ失い、食事や個人の衛生管理といった必要な日常の活動さえ怠ってしまうことがあります。
犬が認知症患者を助ける方法には、患者と一緒に暮らす毛皮のサービスコンパニオン（介助犬・セラピー犬）として、または訪問セラピー犬としての2つの方法があります。どちらの選択肢も素晴らしい検討材料となります。動物はその本質からして批判をしないため、認知症に苦しむ人々にとって完璧なセラピストとなります。動物は多大なサポートと無条件の愛を提供してくれます。また、研究により、認知症の人はペットを友好的で脅威のないものとして認識することが示されています。ペットと一緒にいるとき、患者はよりインタラクティブな行動を示し、特にペットに対してその傾向が強まることが研究で示されています。犬は、その存在によって興奮を和らげ、喜びを高めることが証明されています。犬は患者が参加する身体活動を増加させます。個人の移動能力に応じて、犬と遊んだり、短い散歩に連れて行ったり、単に動物の世話をしたりすることができます。動物と触れ合う認知症患者には、セラピー動物を見た後の食欲増進、血圧の低下、心臓発作からの生存率の向上など、身体的な改善も見られています。他のものにはほとんど反応しない多くの認知症患者も、優しいセラピー動物の脅威のない存在には関心を示します。また、セラピー動物は、社会的交流に対して不安を抱きがちな認知症に苦しむ人々にとって、素晴らしい会話のトピックになります。
セラピー動物は、適切な気質を備えた非常に特別な動物であり、特定の認定と登録を維持する必要があります。これらの動物は特別な訓練を受けており、患者と協力して作業する際に起こりうるさまざまなシナリオに適切に対応できることを証明しなければなりません。介助犬による訪問を提供するサービスや、飼い主と一緒に暮らすための犬を訓練するプログラムがあります。
認知症介助犬の役割:
-コマンドが出されたら飼い主を家に連れ帰る。犬は、飼い主が帰宅を拒否した場合にその場にとどまり、吠えて助けを呼ぶように訓練されています。犬の首輪にはGPSトラッカーが入っているため、飼い主の家族が2人の居場所を簡単に特定できます。
-犬は、飼い主が付き添いなしで家を出るのを防ぐように訓練されています。これは、飼い主が一人暮らしをしている場合や、家に一人でいる場合に不可欠です。
-介助犬は、朝に飼い主を起こす、服の場所を思い出させるといった、日々の作業をお手伝いします。
-自宅で暮らす介助犬は、身体的および感情的なサポートを提供し、バランスをとること、階段の上り下り、立ち上がりや座る動作を助けることができます。
-いつもそばにいる犬のパートナーは、飼い主全体の情緒的な健康状態を改善することができます。
-犬は、人々に自立心と自信を高める手助けをすることができます。自立心が芽生えると、自信がつき、気分が良くなります。また、介助犬を通じて温かい関係が築かれ、患者が外に出て多くの人と会うようになる可能性が高まるため、飼い主がより社交的になるよう促すこともできます。
-介助犬と一緒に過ごす人は病気や感染症にかかりやすい可能性があるため、これらの動物は毎日シャンプーをし、毛並みを整える必要があります。また、働く人と同じように、動物にも仕事から離れる休み時間が必要です。
-自宅で過ごすコンパニオン介助犬や、介護施設にいるグループや個人を訪問できるセラピードッグを探すための多くのリソースがあります。いくつかを以下に示します。さらに、ペットがライセンスを持ったセラピードッグになるための認定を取得したい人を支援するリソースもあります：
-Pets for the Elderly
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners