अंधे, विकलांग या अन्य बीमार व्यक्तियों की सहायता के लिए लंबे समय से थेरेपी जानवरों का उपयोग किया जाता रहा है। डिमेंशिया और संबंधित विकारों से पीड़ित लोगों के इलाज में कुत्ते और हर तरह के पालतू जानवर आम हो गए हैं। डिमेंशिया से पीड़ित लोगों के सामने आने वाली बाधाओं में चिड़चिड़ापन, उदासीनता, बेचैनी, अवसाद, सामाजिक गतिविधियों में शामिल होने में कठिनाई, और अकेलेपन व अलगाव का जोखिम शामिल हैं। डिमेंशिया के रोगियों में सामाजिक स्थितियां अक्सर चिंता पैदा करती हैं जिनसे वे अक्सर पूरी तरह से बचते हैं, जिसमें परिवार और प्रियजनों के साथ बातचीत करना भी शामिल है। इस बीमारी से जूझ रहे लोग शारीरिक गतिविधि बनाए रखने की प्रेरणा भी खो सकते हैं और कभी-कभी खाने या व्यक्तिगत स्वच्छता जैसी आवश्यक दैनिक गतिविधियों की उपेक्षा भी कर सकते हैं।
दो तरीके हैं जिनसे एक कुत्ता डिमेंशिया के रोगियों की मदद कर सकता है: रोगी के साथ रहने वाले एक प्यारे सेवा साथी के रूप में या आने वाले थेरेपी कुत्ते के रूप में। दोनों में से कोई भी विकल्प चुनना बहुत अच्छा है। क्योंकि उनका स्वभाव ही बिना किसी पूर्वाग्रह के होता है, इसलिए जानवर डिमेंशिया से पीड़ित लोगों के लिए एकदम सही चिकित्सक बनते हैं। वे जबरदस्त समर्थन और बिना शर्त प्यार का स्रोत प्रदान करते हैं। इसके अलावा शोध से पता चला है कि डिमेंशिया से पीड़ित लोग किसी पालतू जानवर को दोस्ताना और गैर-خतरनाक रूप में पहचानते हैं। जब उनके पास कोई पालतू जानवर होता है, तो अध्ययन बताते हैं कि वे अधिक संवादात्मक व्यवहार प्रदर्शित करते हैं, विशेष रूप से पालतू जानवर के प्रति। यह साबित हो चुका है कि कुत्ते अपनी उपस्थिति से बेचैनी को कम करते हैं और आनंद को बढ़ाते हैं। वे रोगी की शारीरिक गतिविधि को बढ़ाते हैं; व्यक्ति की गतिशीलता के आधार पर, वे कुत्ते के साथ चंचल गतिविधियों में शामिल हो सकते हैं, इसे थोड़ी देर टहलाने ले जा सकते हैं या बस जानवर की देखभाल कर सकते हैं। डिमेंशिया के उन रोगियों में शारीरिक सुधार भी देखे गए हैं जो जानवरों के साथ जुड़ते हैं जैसे कि थेरेपी जानवर को देखने के बाद भूख बढ़ना, रक्तचाप कम होना और दिल के दौरे से बचने की संभावना बढ़ना। डिमेंशिया से पीड़ित कई व्यक्ति जो और किसी बात पर प्रतिक्रिया नहीं देते, वे एक सौम्य थेरेपी जानवर की गैर-خतरनाक उपस्थिति से जुड़ जाते हैं। डिमेंशिया से पीड़ित लोगों के लिए थेरेपी जानवर चर्चा का एक बहुत अच्छा विषय भी है जिन्हें अक्सर सामाजिक मेल-जोल को लेकर चिंता होती है।
थेरेपी जानवर उपयुक्त स्वभाव वाले बहुत ही खास जानवर होते हैं, और एक निश्चित प्रमाणन और पंजीकरण को बनाए रखना होता है। इन जानवरों को एक विशेष प्रशिक्षण से गुजरना पड़ता है; जानवरों को यह साबित करना होगा कि वे रोगी के साथ काम करते समय सामने आने वाले विभिन्न परिदृश्यों पर उचित प्रतिक्रिया दे सकते हैं। ऐसी सेवाएं हैं जो सर्विस कुत्तों की यात्रा की पेशकश करती हैं या ऐसे कार्यक्रम पेश करती हैं जो कुत्तों को मालिकों के साथ रहने के लिए प्रशिक्षित करते हैं।
डिमेंशिया सर्विस डॉग के कार्य:
-आदेश दिए जाने पर मालिक को घर वापस ले जाना। कुत्ते को अपने मालिक के साथ रहने और यदि मालिक घर जाने से इनकार करता है तो भौंककर मदद मांगने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है। कुत्ते के कॉलर में जीपीएस ट्रैकर होता है जिससे मालिक के परिवार के लिए दोनों का पता लगाना आसान हो जाता है।
-कुत्तों को मालिक को बिना किसी के साथ के घर छोड़ने से रोकने के लिए प्रशिक्षित किया जाता है। यह आवश्यक है यदि मालिक अकेले रहता है या बिना किसी के साथ के घर पर रहता है।
-सर्विस कुत्ते सुबह मालिकों को जगाने, उन्हें याद दिलाने कि कपड़े कहां हैं, से लेकर दैनिक कार्यों में सहायता करते हैं।
-घर पर रहने वाले सर्विस कुत्ते शारीरिक और भावनात्मक सहायता प्रदान कर सकते हैं और संतुलन की समस्याओं, सीढ़ियां चढ़ने और उतरने, उठने और बैठने में सहायता कर सकते हैं।
-निरंतर रहने वाले कुत्ते के साथी मालिक की समग्र भावनात्मक भलाई में सुधार कर सकते हैं।
-वे लोगों को अधिक स्वतंत्रता और आत्मनिर्भरता प्रदान करने में मदद कर सकते हैं। आत्मनिर्भरता आत्मविश्वास और बेहतर मूड ला सकती है। एक गाइड डॉग मालिक को अधिक सामाजिक होने के लिए प्रोत्साहित कर सकता है, क्योंकि स्थापित पालन-पोषण के रिश्ते के कारण और इस तथ्य के कारण कि रोगी के बाहर समय बिताने और अधिक लोगों से मिलने की अधिक संभावना होती है।
-इन जानवरों को हर दिन नहलाया जाना चाहिए और उनकी देखभाल की जानी चाहिए क्योंकि जिन व्यक्तियों के साथ वे काम कर रहे हैं वे बीमारी और संक्रमण के प्रति संवेदनशील हो सकते हैं। इसके अलावा, किसी भी काम करने वाले व्यक्ति की तरह, जानवर को भी काम से समय मिलना चाहिए।
घर पर रहने वाले साथी सर्विस कुत्ते या थेरेपी कुत्ते को खोजने के लिए कई संसाधन हैं जो असिस्टेड लिविंग फैसिलिटी में समूहों या व्यक्तियों से मिल सकते हैं। कुछ नीचे सूचीबद्ध हैं। इसके अलावा उन लोगों की सहायता के लिए संसाधन हैं जो अपने पालतू जानवर को लाइसेंस प्राप्त थेरेपी कुत्ता बनाने के लिए प्रमाणन प्राप्त करना चाहते हैं:
-पेट्स फॉर द एल्डरली (Pets for the Elderly)
-असिस्टेंस डॉग्स इंटरनेशनल (Assistance Dogs International)
-डॉग विश (Dog Wish)
-अलायंस ऑफ थेरेपी डॉग्स (Alliance of Therapy Dogs)
-Pet Partners