Terapidjur har länge använts för att hjälpa blinda, funktionshindrade eller på annat sätt sjuka personer. Hundar och husdjur av alla slag har blivit vanliga vid behandling av personer med demens och liknande sjukdomar. Hinder som personer med demens möter inkluderar irritabilitet, apati, rastlöshet, depression, svårighet att delta i sociala aktiviteter samt risk för ensamhet och isolering. Sociala situationer skapar ofta ångest hos demenspatienter, vilket gör att de ofta undviker dem helt, inklusive att umgås med familj och nära och kära. De som lever med sjukdomen kan till och med förlora motivationen att upprätthålla fysisk aktivitet och ibland till och med försumma nödvändiga dagliga aktiviteter som att äta eller sköta sin personliga hygien.
Det finns två sätt som en hund kan hjälpa demenspatienter på: som en fyrbent tjänstekamrat som bor med patienten eller som besökande terapihund. Båda alternativen är ett underbart val. Eftersom djur till sin natur är omdömesfria är de de perfekta terapeuterna för dem som lider av demens. De ger ett enormt stöd och villkorslös kärlek. Forskning har också visat att personer med demens uppfattar ett husdjur som vänligt och icke-hotande. När de har ett husdjur med sig visar studier att de uppvisar ett mer interaktivt beteende, särskilt gentemot husdjuret. Hundar har visat sig minska oro och öka glädjen genom sin närvaro. De ökar patientens fysiska aktivitet; beroende på individens rörlighet kan de kanske delta i lekfulla aktiviteter med en hund, ta en kort promenad med den eller helt enkelt borsta djuret. Fysiska förbättringar har också kopplats till demenspatienter som umgås med djur, såsom ökad aptit efter att ha träffat ett terapidjur, lägre blodtryck och större chans att överleva en hjärtinfarkt. Många personer med demens som annars reagerar på väldigt lite engagerar sig i den icke-hotande närvaron av ett milt terapidjur. Terapidjuret är också ett underbart samtalsämne för personer med demens som ofta känner ångest inför social interaktion.
Terapidjur är mycket speciella djur med lämpligt temperament, och viss certifiering och registrering måste upprätthållas. Djuren genomgår en särskild träning; djuren måste bevisa att de kan reagera på lämpligt sätt i olika situationer som kan uppstå när de arbetar med en patient. Det finns tjänster som erbjuder besök av ledarhundar eller program som tränar hundar att bo med ägare.
Uppgifter för demenshundar:
-Få ägaren hem när kommandot ges. Hunden är tränad att stanna hos sin ägare och ropa på hjälp genom att skäll om ägaren vägrar att gå hem. Hunden har en GPS-tracker i sitt halsband vilket gör det enkelt för ägarens familj att hitta dem.
-Hundar är tränade att förhindra att ägaren lämnar huset utan sällskap. Detta är avgörande om ägaren bor ensam eller stannar hemma utan sällskap.
-Tjänstehundar hjälper till med dagliga uppgifter, från att väcka ägarna på morgonen till att påminna dem om var kläderna finns.
-Tjänstehundar som bor i hemmet kan ge fysiskt och emotionellt stöd och kan hjälpa till med balansproblem, att gå i trappor, samt att resa sig och sätta sig.
-Ständiga hundkompisar kan förbättra ägarens allmänna känslomässiga välbefinnande.
De kan hjälpa till att ge människor ökad självständighet och tillit till sig själva. Självförsörjning kan ge en känsla av självförtroende och ett förbättrat humör. En ledarhund kan uppmuntra ägaren att bli mer social, tack vare den vårdande relation som byggs upp och det faktum att patienten är mer benägen att tillbringa tid utomhus och träffa fler människor.
Dessa djur måste badas och borstas varje dag eftersom de personer de arbetar med kan vara känsliga för sjukdomar och infektioner. Liksom alla som arbetar måste djuret dessutom få ledigt från arbetet.
Det finns många resurser för att hitta en sällskapshund i hemmet eller en terapihund som kan besöka grupper eller enskilda personer på vårdboenden. Några av dem listas nedan. Dessutom finns det resurser som hjälper den som vill certifiera sitt husdjur till en licensierad terapihund:
-Pets for the Elderly
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners