Los animales de terapia se han utilizado durante mucho tiempo para ayudar a personas ciegas, discapacitadas o enfermas. Los perros y las mascotas de todo tipo se han vuelto comunes en el tratamiento de personas con demencia y trastornos relacionados. Los obstáculos que enfrentan las personas con demencia incluyen irritabilidad, apatía, inquietud, depresión, dificultad para participar en actividades sociales y riesgo de soledad y aislamiento. Las situaciones sociales a menudo causan ansiedad en los pacientes con demencia, por lo que a menudo las evitan por completo, incluida la interacción con familiares y seres queridos. Quienes lidian con la enfermedad pueden incluso perder la motivación para mantener la actividad física y, a veces, descuidar actividades diarias necesarias como comer o incluso la higiene personal.
Hay dos formas en que un perro puede ayudar a los pacientes con demencia: como compañero de servicio peludo que vive con el paciente o como perro de terapia de visita. Cualquiera de las dos opciones es una consideración maravillosa. Debido a que su naturaleza es no juzgar, los animales son los terapeutas perfectos para quienes sufren de demencia. Brindan una tremenda fuente de apoyo y amor incondicional. Además, la investigación ha demostrado que las personas con demencia reconocen a una mascota como amigable y no amenazante. Cuando tienen una mascota con ellos, los estudios muestran que muestran más comportamientos interactivos, especialmente hacia la mascota. Se ha demostrado que los perros reducen la agitación y aumentan el placer con su presencia. Aumentan la actividad física en la que participa el paciente; dependiendo de la movilidad de la persona, puede participar en actividades lúdicas con un perro, llevarlo a dar un paseo corto o simplemente cepillar al animal. También se han correlacionado mejoras físicas en pacientes con demencia que interactúan con animales, como un aumento del apetito después de ver a un animal de terapia, presión arterial más baja y mayores probabilidades de sobrevivir a un ataque cardíaco. Muchas personas con demencia que no responden a casi nada más se involucran con la presencia no amenazante de un animal de terapia amable. El animal de terapia también es un tema maravilloso de conversación para quienes sufren de demencia, que a menudo sienten ansiedad ante la interacción social.
Los animales de terapia son animales muy especiales con un temperamento adecuado, y se debe cumplir con una cierta certificación y registro. Existe un entrenamiento especial por el que pasan estos animales; los animales deben demostrar que pueden reaccionar de manera apropiada ante los diversos escenarios que pueden surgir al trabajar con un paciente. Existen servicios que ofrecen visitas de perros de servicio o programas que entrenan a los perros para vivir con sus dueños.
Tareas de los perros de servicio para demencia:
-Llevar al dueño a casa cuando se da la orden. El perro está entrenado para permanecer con su dueño y pedir ayuda ladrando si el dueño se niega a ir a casa. El perro tiene un rastreador GPS en su collar, lo que facilita que la familia del dueño localice a la pareja.
-Los perros están entrenados para evitar que el dueño salga de la casa sin compañía. Esto es esencial si el dueño vive solo o se queda en casa sin compañía.
-Los perros de servicio ayudan con las tareas diarias, desde despertar a los dueños por la mañana hasta recordarles dónde está la ropa.
-Los perros de servicio que viven en el hogar pueden brindar apoyo físico y emocional y pueden ayudar con problemas de equilibrio, subir y bajar escaleras, levantarse y sentarse.
-Los compañeros caninos constantes pueden mejorar el bienestar emocional general del dueño.
Pueden ayudar a brindar a las personas una mayor independencia y autosuficiencia. La autosuficiencia puede generar una sensación de confianza y un mejor estado de ánimo. Un perro guía puede animar al dueño a ser más sociable, debido a la relación afectuosa establecida y al hecho de que es más probable que el paciente pase tiempo fuera y conozca a más personas.
Estos animales deben ser bañados y cepillados todos los días, ya que las personas con las que trabajan pueden ser susceptibles a enfermedades e infecciones. Además, al igual que cualquier persona que trabaja, el animal también debe tener tiempo libre de su trabajo.
Existen muchos recursos para encontrar un perro de servicio doméstico o un perro de terapia que pueda visitar grupos o personas en centros de vida asistida. Algunos se enumeran a continuación. Además, existen recursos para ayudar a quienes deseen obtener una certificación para que su mascota se convierta en un perro de terapia con licencia:
-Pets for the Elderly
-Assistance Dogs International
-Dog Wish
-Alliance of Therapy Dogs
-Pet Partners