言语是治疗师的媒介，而音乐是音乐治疗师（通常是受过专业训练的音乐家）的媒介。虽然音乐治疗不会改变疾病的进程，但它可以让患者参与其中，并使他们更有能力进行更清晰的交流。
音乐治疗师会直接与患者及其家人合作，找到最适合目标的音乐——例如改善记忆力、减少烦躁情绪或提升认知技能。它还可以用于在失智症早期阶段对大脑进行“重新调校”以保留某些任务能力；而在后期阶段，它对于维持运动技能最为有效。已知音乐可以减少焦虑和压力，同时增加注意力、动力和专注度。
主动式音乐治疗让患者参与演奏乐器或歌唱，根据研究，这可以产生直接的生理效果。例如，如果一个人手部的活动能力下降，通过参加鼓圈活动，可以增强他们的手部力量，从而帮助他们保持握住叉子、勺子或杯子的力量和专注力。
大脑如何处理音乐仍是一个谜；我们只知道它是多层次同时进行的。位于纽约的 Beth Abraham Family of Health Services 下属音乐与神经功能研究所（Institute for Music and Neurologic Function）主任 Concetta Tomaino 表示：“这非常积极，因为我们几乎用大脑的每一个部分来处理音乐。”（www.mom.com）。即使在失智症晚期，对个人具有特殊意义的音乐也是促使人们产生反应的强烈刺激。即使他们叫不出歌名，也能感受到其中的联系。包括 Tomaino 在内的研究人员发现，大脑的听觉皮层与其处理情绪的边缘系统之间存在着紧密的联系。这种特殊的纽带使得声音能够被大脑中与长期记忆相关的区域迅速处理。
音乐与神经功能研究所（Institute for Music and Neurologic Function）的建立是基于 Tomaino 的观察，以及著名神经学家、同事 Oliver Sacks 医生等人的发现：许多患有神经损伤的人通过聆听和演奏音乐，学会了更好地活动、记住更多事情，甚至恢复了说话能力。在针对患有阿尔茨海默病和其他形式失智症的老年人的大量临床研究中，熟悉的、喜爱的音乐（而非药物）能减少抑郁，减轻烦躁，增加社交能力、运动能力和认知能力，并减少问题行为。音乐能触发长期记忆。“所以我们看到多年不说话的人开始唱起他们在十几岁或二十出头时熟悉的歌曲。”此外，当我们创作音乐（而不是仅仅聆听或播放它）时，除了认知和边缘区域外，我们还激活了大脑中控制平衡和运动的另一个部分——小脑。此外，研究发现，将由大脑一部分处理的语言与由多个部分处理的音乐相结合，增加了激活仅靠语言无法触及的神经通路的可能性。音乐是一种与因失智而受影响的亲人互动和建立联系的绝佳方式；照护者可以与他们一起演奏乐器、跳舞或唱歌，重新与那位特别的人建立联系。
音乐治疗能够激发患者的认知能力。聆听、歌唱和/或演奏旋律与歌词可以针对患者的记忆，同时也像“情感磁铁”一样发挥作用。创作歌曲（音乐和歌词）是激发想象力和思维功能的一种方式。根据个人的具体情况，音乐治疗可以与作业疗法（OT，如拍手、打鼓）、物理疗法（PT，如跳舞、锻炼、心肺功能训练）和言语治疗（如哼唱、唱歌词）相结合，以达到最佳效果。这能在情感上令人振奋，并产生一种连接感。
Oliver Sacks 医学博士的《音乐嗜好症》（Musicophilia）一书解释了音乐治疗对于患有大脑皮层问题（如失智症）的个人所具有的深远影响。“虽然音乐可以影响我们所有人，让我们平静、活跃、兴奋，或者在工作或娱乐时协调我们的步调，但对于患有各种神经系统疾病的患者来说，它可能尤为强大，并具有巨大的治疗潜力。”
个性化音乐的效果能持续多久？ 观看 Alzheimer’s Weekly 提供的这段短视频，了解纪录片《活力人生》（ALIVE INSIDE）的导演 Rossato-Bennett 如何描述音乐对失智症的影响： http://www.alzheimersweekly.com/2014/12/morning-music-for-alzheimers-lasts-all.html
自 1994 年以来，联邦医疗保险（Medicare）已开始报销相关治疗费用，在特定情况下，医疗补助（Medicaid）也提供报销。这两项政策都得到了 1992 年通过的《为美国老年人提供音乐治疗法》（Music Therapy for Older Americans Act）的支持。
Alzheimer’s Music Connect——Alzheimer’s Music Connect 采用了一项正在申请专利的工艺来强化经过精心挑选的音乐，开发出了一种非药物产品，能够在放松患者的同时，为他们的照护者提供宝贵的喘息机会。Altus Oscillation™ 是他们正在申请专利的技术工艺，旨在“增强音乐聆听体验。利用这种先进的录音技术，他们将大脑中已有的平静 Alpha 波与古老的咒语 OM 声音相结合，并将其与人们熟知、可辨识的音乐和谐地统一起来，从而产生比单独聆听音乐更显著的治疗效果。”AMC 报告称，这种积极的行为改善持续时间近三小时，在此期间，所有的照护者都可以获得个人的休息时间。如需更多信息或购买他们的 CD，请访问其网站：http://alzheimersmusicconnect.com
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