Quali sono le cause della Lewy body dementia? Fattori scatenanti e di rischio

Quando una persona a Lei cara riceve una diagnosi di Lewy body dementia (LBD), una delle prime domande che si pone è perché. Cosa l'ha causata? Si sarebbe potuta prevenire? La risposta onesta è che gli scienziati non comprendono appieno perché alcune persone sviluppino la LBD e altre no. Tuttavia, la ricerca ha identificato cosa accade nel cervello e quali fattori ne aumentano il rischio.

Concetti chiave

• La LBD è causata da depositi proteici anomali chiamati corpi di Lewy che si accumulano nelle cellule cerebrali e ne compromettono il normale funzionamento
• Nella maggior parte dei casi, il fattore scatenante esatto della formazione dei corpi di Lewy rimane sconosciuto
• L'età è il fattore di rischio più importante, con la maggior parte dei casi che si verifica dopo i 50 anni
• Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare la LBD rispetto alle donne
• Avere un familiare con LBD o morbo di Parkinson aumenta leggermente il rischio, ma la LBD non è solitamente ereditaria
• Il disturbo comportamentale del sonno REM e la perdita dell'olfatto sono segnali di avvertimento precoci legati a un rischio maggiore di LBD
• Al momento non esiste un modo comprovato per prevenire la LBD

Cosa provoca la formazione dei corpi di Lewy nel cervello

La LBD si manifesta quando una proteina chiamata alfa-sinucleina si ripiega in modo errato e si aggrega all'interno delle cellule cerebrali. Questi depositi proteici anomali sono chiamati corpi di Lewy, dal nome del neurologo che li descrisse per la prima volta nel 1912. Al microscopio, appaiono come masse rotonde all'interno dei neuroni.

In un cervello sano, l'alfa-sinucleina svolge un ruolo nella comunicazione tra le cellule nervose. Tuttavia, quando questa proteina si ripiega in modo errato, inizia ad aggregarsi formando dei grumi. Questi grumi danneggiano i neuroni che li ospitano, disturbando i messaggeri chimici del cervello. Due messaggeri sono particolarmente colpiti: l'acetilcolina, importante per la memoria e l'apprendimento, e la dopamina, che influenza il movimento, l'umore e il pensiero.

La posizione dei corpi di Lewy nel cervello determina quali sintomi appaiono. Quando si accumulano nelle aree che controllano il pensiero e la memoria, si sviluppano sintomi cognitivi. Quando si formano nelle regioni che controllano il movimento, emergono sintomi simili al Parkinson. Nella LBD, i corpi di Lewy si diffondono in tutto il cervello, motivo per cui la malattia colpisce così tante funzioni diverse.

Gli scienziati non sanno ancora cosa inneschi il ripiegamento errato dell'alfa-sinucleina. La ricerca suggerisce che le proteine anomale possano diffondersi da una cellula all'altra con una reazione a catena, ma cosa dia inizio a tale processo rimane uno dei misteri centrali della malattia.

Fattori di rischio per la Lewy body dementia

Sebbene i ricercatori non possano indicare una causa singola, diversi fattori sono associati a un rischio maggiore di sviluppare la LBD.

L'età è il fattore di rischio noto più importante. La LBD colpisce principalmente le persone sopra i 50 anni e il rischio aumenta con l'avanzare dell'età. La malattia è rara nei soggetti più giovani.

Il sesso gioca un ruolo. Statisticamente, agli uomini viene diagnosticata la LBD più spesso che alle donne, sebbene i ricercatori non ne siano certi. Le teorie includono differenze nell'esposizione ormonale, fattori genetici o esposizione professionale a sostanze tossiche.

La storia familiare ha una certa influenza. Avere un parente stretto con LBD o morbo di Parkinson aumenta moderatamente il rischio. Tuttavia, la LBD non è generalmente considerata una malattia ereditaria. La maggior parte delle persone che la sviluppano non ha precedenti familiari.

La genetica contribuisce in alcuni casi. Alcune varianti genetiche, tra cui APOE (anch'essa legata all'Alzheimer) e GBA, sono associate a un aumento del rischio di LBD. Tuttavia, possedere questi geni non significa che una persona svilupperà sicuramente la malattia e la maggior parte delle persone con LBD non presenta cause genetiche identificabili.

Il disturbo comportamentale del sonno REM è fortemente legato a una futura LBD. Le persone con questa condizione mettono fisicamente in atto i propri sogni durante il sonno. La ricerca dimostra che molte persone a cui viene diagnosticato il disturbo comportamentale del sonno REM sviluppano successivamente LBD o morbo di Parkinson, a volte decenni dopo. Ciò suggerisce che il processo patologico possa iniziare molto prima che appaiano altri sintomi.

La perdita dell'olfatto è un altro segnale di avvertimento precoce associato a un rischio maggiore. La ridotta capacità di rilevare gli odori appare spesso anni prima dei sintomi cognitivi o motori.

Lo stile di vita o l'ambiente possono causare la Lewy body dementia?

I ricercatori stanno studiando attivamente se i fattori ambientali contribuiscano alla LBD. Alcune ricerche preliminari suggeriscono possibili legami con l'inquinamento atmosferico, alcuni metalli e alcune infezioni. Il consumo di caffè e la dieta mediterranea potrebbero avere effetti protettivi. Tuttavia, nessuna di queste scoperte è abbastanza definitiva da guidare le strategie di prevenzione.

A differenza delle malattie cardiache o del diabete di tipo 2, non esistono cambiamenti nello stile di vita comprovati per prevenire la LBD. Detto ciò, ciò che fa bene alla salute generale del cervello può essere d'aiuto. L'esercizio fisico regolare, la stimolazione mentale, il contatto sociale e la gestione dei fattori di rischio cardiovascolare, come la pressione alta e il diabete, sono approcci ragionevoli, anche in assenza di prove specifiche per la prevenzione della LBD.

Perché proprio il Suo caro?

Se cerca risposte sul perché questo sia accaduto a una persona a Lei cara, potrebbe non trovare una spiegazione soddisfacente. Nella maggior parte dei casi, non esiste una causa identificabile. Il Suo caro non ha fatto nulla di sbagliato. Non avrebbe potuto impedirlo.

Ciò che conta ora è comprendere la malattia, così da poter fornire la migliore assistenza e il miglior supporto possibili. Per maggiori informazioni su come progredisce la LBD e su cosa aspettarsi, consulti la nostra guida completa alla demenza a corpi di Lewy.

La nostra linea di assistenza è disponibile tutti i giorni dell'anno dalle 8:00 alle 20:00 (orario orientale) al numero 516-218-2026 o 833-LBDLINE. Può anche contattarci via email all'indirizzo norma@lbdny.org.

Domande frequenti

La demenza a corpi di Lewy è ereditaria? Solitamente no. Sebbene avere un familiare con LBD o Parkinson aumenti leggermente il rischio, la maggior parte delle persone con LBD non ha una familiarità per la malattia. Solo una piccola percentuale di casi è legata a specifiche varianti genetiche.

La demenza a corpi di Lewy può essere prevenuta? Attualmente non esiste un modo provato per prevenire la LBD. Mantenere la salute generale del cervello attraverso l'esercizio fisico, l'attività mentale e la gestione dei fattori di rischio cardiovascolare è ragionevole, ma non è stato specificamente dimostrato che prevenga questa malattia.

Un virus o un'infezione possono causare la demenza a corpi di Lewy? Alcune ricerche suggeriscono che determinate infezioni potrebbero essere associate a un aumento del rischio, ma non è stato dimostrato che alcun virus o batterio specifico causi la LBD. Si tratta di un ambito di studio attivo.

Un trauma cranico causa la demenza a corpi di Lewy? Il trauma cranico è stato associato a un aumento del rischio di varie forme di demenza, ma non è stato stabilito un legame causale diretto con la LBD.

Perché la LBD colpisce più gli uomini che le donne? I ricercatori non ne sono certi. Le possibili spiegazioni includono differenze nelle esposizioni professionali, fattori ormonali o suscettibilità genetica, ma nessuna di queste è stata confermata.